Llegó el turno de la hora de la verdad en la Copa Libertadores de América. Ya se definieron los clasificados tras culminarse la fase de grupos, dejando por fin a un representante colombiano instalado entre los 16 mejores luego de 4 años de ausencia.
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El Deportes Tolima cortó la vergonzosa racha de eliminaciones y se clasificó segundo de su grupo tras una labor heroica. En principio, los Pijaos integraban el bombo 2 en el sorteo de los grupos y podían medirse ante un gigante del continente: para este oportunidad, les tocó el Atlético Mineiro campeón del fútbol brasileño.
Los de Ibagué quedaron en el grupo D, junto con Atlético Mineiro, América MG e Independiente del Valle. Un grupo para revisar con pinzas, pero que pintaba a favor del Tolima con un eventual segundo puesto que se concedió al final.
Tras acumular 3 victorias, 2 empates y solo una derrota, el conjunto dirigido por Hernán Torres obtuvo su paso a octavos; algo que no se conseguía desde hace 40 años. Como un dato no menor, el Tolima logró sus dos primeros triunfos en Brasil (2-3 con América y 1-2 contra Atlético Mineiro) y cerró con la misma cantidad de puntos que el líder de su grupo.
Al clasificar segundo, se especulaba que Tolima podía verse las caras ante otro gigante del continente. Seis brasileños, así como seis argentinos, dos paraguayos y un club ecuatoriano integraban la selecta lista.
En la sede de la Confederación Sudamericana de Fútbol se hacía el respectivo sorteo, que dejó como rival al poderoso Flamengo. El ‘Mengao’ había clasificado en el primer lugar del grupo H, tras medirse contra Talleres de Córdoba, la Universidad Católica de Chile y el Sporting Cristal.
Mucho suspenso dejará esta importantísima llave para Tolima, esto en aras de dar un golpe de opinión ante un gigante del fútbol sudamericano, que está obligado a llevarse el título de Libertadores.
El ganador de dicha llave, entre Tolima y Flamengo, deberá jugar en cuartos con el que gane entre Corinthians y Boca Juniors. Se contempla que a finales de junio se dispute la ronda de octavos.
